El dinero invisible: las criptomonedas cumplen 10 años en plena expansión

"- ¿Qué es un bitcoin?

- Es una nueva moneda online que están desarrollando. Es como el dinero normal, solo que no puedes verlo, tocarlo ni gastarlo en nada".

Este breve diálogo forma parte de un capítulo de la aclamada serie estadounidense The Big Bang Theory, una sitcom sobre un grupo de 'frikis' o 'geeks' que en un episodio de 2017 trataban de entender qué era aquello de los bitcoins.

Las criptomonedas -el dinero virtual- ya han aterrizado en la cultura popular, aunque, como prueba este gag televisivo, pocos ‘cerebritos’ aún son capaces de entender del todo su funcionamiento.

El premio Nobel de Economía Milton Friedman ya auguraba en 1999, en los albores de Internet, el nacimiento del dinero virtual. Él lo bautizó como "e-cash" y mantenía que pronto se encontraría una manera segura de transferir capital entre sujetos cuya identidad no tenía por qué ser conocida por el otro. El Nobel creía que estos intercambios tendrían su vertiente negativa ya que, a su juicio, podrían favorecer los negocios ilegales y las mafias. Friedman hizo por aquel entonces una predicción que se materializó diez años después, cuando el japonés Satoshi Nakamoto creó en 2009 la primera criptomoneda, y la más popular a día de hoy, el bitcoin.

Desde aquel momento la controversia en torno a las criptomonedas, que se basan en la tecnología blockchain, no se ha apagado. El último en opinar sobre la divisa de Nakamoto ha sido el inversor estadounidense Warren Buffet, que recientemente ha cargado contra ella: mantiene que es un "engaño" que simplemente "atrae a charlatanes". Pero lo cierto es que el crecimiento de las criptomonedas en la era de internet es imparable. Abordamos las últimas novedades sobre esta divisa en el mundo:

Criptomoneda, un concepto todavía desconocido

En pleno 2019, diez años después del nacimiento de los bitcoins, la mayoría de las personas desconocen el significado de las criptomonedas. Según un estudio del Financial Conduct Authority (FCA) de Reino Unido, el 73 por ciento de los ciudadanos británicos no son capaces de definir qué son las criptomonedas. Sólo el 3 por ciento de los entrevistados había adquirido esta divisa. Su perfil: varones de entre 20 y 44 años.

La criptomoneda más popular entre los británicos es el bitcoin, que fue la elegida por la mitad de los compradores, y seguida por Ethereum, seleccionada por el 34% de clientes, añade el informe.

El desconocimiento de las criptodivisas no afecta solo a Reino Unido, y es que un 70% de los estadounidenses se muestra inseguro ante su irrupción, según revelaba el estudio "¿Cómo se sienten los estadounidenses frente a las criptomonedas?" llevado a cabo por Clovr en 2018. Según datos de este mismo informe, nueve de cada diez tenían una idea aproximada del significado de esta divisa y los más proclives a invertir en ella son varones, urbanitas y con ingresos superiores a 75.000 dólares anuales.

En el lado contrario, Japón, uno de los países del mundo en el que está más aceptado el pago con criptomonedas, legalizado en 2017. En el país nipón 57 espacios comerciales ya aceptan el pago a través de bitcoins y los últimos en convertirse en 'bitcoins friendly' han sido cuatro clubs nocturnos de Tokio, donde los usuarios podrán abonar sus bebidas y comidas con esta moneda a partir del próximo mes de abril.

En África, por su parte, ya existe una decena de cajeros de bitcoins (Bitcoin Automated Teller Machine, BATM) en su vasto territorio. El último de ellos ha sido instalado recientemente en Gaborone, la capital de Botswana. Por ahora el dispositivo, ubicado en un centro comercial, solo permite la compra de esta divisa a través de un código QR y se suma a los que ya operan en Sudáfrica, Uganda, Yibuti, Kenia y Zimbabue.

En el mundo hay instalados en la actualidad 4.300 BATM, el doble que hace un año, según la compañía especializada en estos dispositivos Coinatmradar. Cada día se instalan seis nuevos cajeros de este tipo en el planeta, según sus datos. Los países con más BATM son Estados Unidos, Canadá, Austria, Reino Unido y España; mientras que, curiosamente, los países del mundo con más propietarios de criptomonedas son Sudáfrica, Tailandia e Indonesia, según datos recogidos en el estudio Global Digital Report 2019. Estados africanos como Ghana o Kenia se encuentran entre los 45 estados del mundo con un mayor número de poseedores de monedas virtuales.

Los países comienzan a legislar

Una década después de su irrupción en el mercado, algunos países comienzan a legislar sobre su uso y no siempre a su favor. En el caso de la India, que representa un mercado de casi 1.300 millones de personas, las criptomonedas han llegado hasta el Tribunal Supremo, que tendrá que decidir en las próximas semanas si respalda o no la decisión del Banco Central del país (Reserve Bank of India) de prohibir a las instituciones financieras indias dar servicio a las empresas que operan con ellas. Las compañías afectadas por la prohibición tachan la medida de "inconstitucional" y denuncian que el negocio se ha visto afectado negativamente por esta restrictiva regulación del RBI. Por ejemplo, la compañía Zebpay, la primera que se dedicó al negocio de las criptomonedas en la India, dejó de operar en el país por este conflicto judicial.

Otros países, como Tailandia, han apostado favorablemente por este tipo de divisas. Bangkok ha aprobado recientemente cuatro criptomonedas -bitcoin, ethereum, ripple y stellar- que podrán ser usadas en operaciones financieras en el país asiático. La Comisión de Valores e Intercambio nacional (SEC) tuvo en cuenta factores como "la suficiente liquidez del mercado y el sistema descentralizado bien diseñado" de estas divisas, han detallado los medios tailandeses. Por otra parte, el Gobierno ruso también está preparando la regulación de las criptomonedas para un futuro muy próximo. El Kremlim pretende que esta ley esté lista, concretamente, para julio de este año.

En Estados Unidos han ido un paso más allá. El estado de Ohio es el primero del país norteamericano en el que ya es posible pagar a la Hacienda pública con bitcoins. Su Gobierno ha informado que dos compañías han abonado sus impuestos a través de esta vía desde diciembre, cuando se implantó la nueva fórmula para saldar los pagos a la Tesorería. Una compañía intermediaria, Bitpay, se ocupa de convertir los bitcoins en dólares, que finalmente recibe la Hacienda estatal. La empresa cobra un 1% de comisión.

Venezuela, por su parte, es el único país del mundo que ha creado su propia criptomoneda, el Petro, respaldada por las reservas de petróleo del país centroamericano. Fue lanzada al mercado en febrero de 2018. Su precio aumentó de los 3.000 bolívares -la moneda local- hasta 9.000 en apenas unos meses.

Cada vez más dirigidas al gran público

Tabaco, mecheros, sellos... y criptomonedas. Unos 10.000 estancos de Francia comercializan desde el pasado febrero este tipo de divisas gracias a un acuerdo entre la compañía Digycode y los puntos de venta. Además de las más conocidas, como los bitcoins o Ethereum, también es posible adquirir criptomonedas más minoritarias como Litecoin, Ripple o Dash. Los compradores pueden adquirir el tipo de criptomoneda que deseen desde 20 y hasta 200 euros. "Cualquiera (en Francia) será capaz de comprar bitcoins a menos de 10 kilómetros de su casa", ha llegado a asegurar el CEO de Digycode, Christopher Villegas.

En el Principado de Liechtenstein, con menos de 40.000 habitantes, el encargado de comercializar las criptomonedas ha sido, desde febrero, el servicio de correos. Venderán cinco tipos por el momento, entre ellas los bitcoins.

Al otro lado del Atlántico, en Argentina, los usuarios de autobuses, trenes o del metro de 37 ciudades, entre ellas la capital, Buenos Aires, podrán usar bitcoins para abonar sus billetes. El abono transporte podrá ser recargado con esta moneda y la cantidad mínima será de 50 pesos (algo más de un dólar). Desde la compañía encargada de este innovador proyecto mantienen que será una forma de acercar la tecnología de los bitcoins a la gente común usuaria de estos medios de transporte públicos.

Para acercar al gran público el concepto de criptomonedas se prepara también una serie de televisión. Los productores Jason King y Erik Sords preparan el show Cryptos, que versará sobre un grupo de actores que se inicia en el mundo de las criptomonedas para financiar sus proyectos. El intérprete Kevin Connolly dirigirá la serie, que se encuentra en fase de preproducción. Se prevé que la primera temporada conste de diez episodios y que su grabación comience el próximo mes de mayo. Los productores buscan acercar al gran público el concepto de criptomonedas y han expresado su deseo de que plataformas como Netflix o Amazon Prime compren la producción.

Criptomonedas para proyectos solidarios

Las ONGs comienzan a percatarse de las posibilidades de las criptomonedas a la hora de recaudar fondos para sus proyectos solidarios y cada vez más organizaciones aceptan este tipo de donativos, entre ellas Cruz Roja o Save the Children (ambas, por ahora, aceptan bitcoins), e incluso la enciclopedia virtual Wikipedia recibe ayuda en forma de bitcoins a través de la compañía Bitpay. Otro caso peculiar es el de la ONG canadiense Coins 4 Clothes, que ‘premia’ a los donantes de ropa con criptomonedas. En un año han logrado la donación de 3.200 prendas, según anuncian en su página web. Por ahora operan en once ciudades de Canadá, entre ellas Vancouver, Quebec y Montreal.

Un claro ejemplo de que este tipo de divisas tienen cada vez más de ‘real’ es el caso de la compañía Paxful, que utilizó en 2018 las donaciones en criptomonedas para financiar la construcción de una escuela para niños de entre 6 y 15 años en la localidad de Buqesera, en Ruanda. La recaudación a través del programa #BuiltWithBitcoin (construye con bitcoins) ascendió a 100.000 dólares. Se trata del segundo centro financiado con bitcoins, ya que Paxful, junto a la ONG local Zam Zam Water, organizó previamente la construcción de una guardería en el mismo país. Este mismo programa prevé además la creación de un centenar de escuelas en África y, según anima Ray Youseff, CEO y cofundador de la empresa, deberían de impulsarse más iniciativas similares: "Animamos al sector de las criptomonedas a contribuir más en proyectos humanitarios. La iniciativa es un ejemplo de cómo los bitcoins pueden ser usados más que como una herramienta de especulación; es un testimonio de la utilidad de la criptomoneda”.

Ya han llegado hasta Wall Street

Pese a que la actividad de las criptomonedas se ha disparado en sus diez años de vida, algunos organismos han expresado sus reticencias ante este nuevo modelo, entre ellos la entidad financiera estadounidense Morgan Stanley. En un informe de 2018 mantenía que las criptomonedas “siguen siendo un concepto experimental que no está regulado o respaldado por ningún banco central de mundo y que no tiene un valor intrínseco”.

Sin embargo, las criptodivisas ya han llegado con normalidad hasta la Bolsa de Nueva York. El índice Nasdaq, el segundo de Estados Unidos, comenzó en febrero a informar sobre la cotización en dólares de los bitcoin y ethereum. Sin duda, un gran paso para afianzar la confianza de los inversores en la moneda online.